如果一艘飛船上有真正多樣化的機組人員——不是科幻電影里常見的外星物種，而是擁有“不同”身體的人類，那會是什么感覺？歐洲航天局（European Space Agency）近日宣布，它正在招募 4 名全職宇航員和 20 名后備宇航員，為即將到來的國際空間站任務以及未來的國際登月任務做準備。
這家機構還承諾，新的宇航員團隊將比以往任何時候都更具性別多樣性，并將尋找具有特定殘疾的合格人士。
在新聞發布會上，歐洲航天局官員告訴媒體，申請時間將于 3 月 31 日開始，一直持續到 5 月 28 日。其中殘疾人士候選人的標準包括先天性或截肢導致的單下肢、雙下肢或雙腳缺陷；身高低于 130 厘米（4 英尺 3 英寸）——這個新的身高標準比 NASA 現有的宇航員身高標準（5 英尺 2 英寸到 6 英尺 3 英寸之間）要低得多。
殘疾人士和非殘疾人士之間的一些差異在地球上很明顯，但在太空的零重力環境或月球上六分之一的重力環境下，這些差異就會消失。在地球上，“假肢的目的是提供重力和支撐體重的功能，”一位專業人士表示，“在零重力環境中，很多問題會得到緩解。”
而且，航天器在零重力的環境下，使用假肢的人可能比同事們更有優勢，“腿部唯一有用的時間就是錨定自己。因為一旦到達目的地，宇航員需要給腳部裝上限制器，假肢則能夠牢牢地與固定點連接在一起。”
另外，所有歐洲航天局的宇航員候選人都至少需要擁有科學、技術或工程領域的碩士學位，或接受過試飛員培訓，年齡不得超過 50 歲。
也正因此，歐洲航天局成為首個為太空計劃招募殘疾人士宇航員的政府機構。
當然了，這些都只是開始。
從 22 個國家募集好宇航員之后，歐洲航天局需要在接下來的幾年時間里想清楚，如何讓這些多樣化的宇航員與美國和俄羅斯一起開展工作。同時，還要還要對航天器、宇航服、駕駛艙的設計進行調整，甚至是重新設計，以適應佩戴假體的宇航員。
就宇航服而言，目前，美國宇航局的模塊化宇航服只有中號、大號和特大號。此前，小號的宇航服是為 5 英尺(約合 1.8 米)高的人設計的，但需要額外的設計和工程才能安裝手臂和腿部單元，以及提供氧氣、清除二氧化碳和維持壓力的設備，后來就報廢了。
所以，宇航服設計的障礙并不取決于宇航員的身高，而是腋下之間的距離——這決定了太空服背面可以攜帶多少額外的裝備。
而且，由于不是所有的宇航員都能到外面進行太空行走，也不需要每個人都穿一套帶有鈴鐺和哨子的宇航服。更多的宇航員是在空間站內進行科學實驗或操作設備。由于殘疾人士身高的問題，宇航員的座艙也要進行修改。
另一方面，必須為機組人員在緊急情況下的疏散制定新的協議和規范，如起飛前的發射臺出現問題或在海上降落。
SpaceX 公司的一名高級顧問表示，
對于這些殘疾宇航員來說，最大的擔憂不是在太空中發生什么事情，而是在發射臺上或著陸后發生緊急情況。比如，宇航員必須迅速解開太空艙的安全帶，離開發射臺，抵達正在等待的裝甲運兵車處，然后駕車逃離危險。
不過，除了明面上的挑戰，對于殘疾人士來說，太空旅行還可能帶來健康風險，比如骨密度的損失，或是在假肢與殘余肢體接觸的地方患上皮疹。
目前，美國宇航局官員也表示，他們對宇航員的想法持開放態度，但尚未承諾改變機組人員的要求。
